O Instituto de Física de São Carlos - IFSC é uma das instituições pioneiras no Brasil no estudo de Física e de Ciência dos Materiais. Esta área é uma das que reúne o maior número de docentes totalizando cerca de 60. O IFSC formou uma quantidade de doutores que atuam pelo Brasil. Presentemente, o Instituto abriga dois centros de excelência CEPID da Fapesp.
Desde sua origem mostrou vocação em pesquisas de diversas áreas da fronteira da Física, sobretudo estado sólido. Possui uma produção científica de nível internacional, além de uma forte participação dos docentes em eventos científicos, nacionais e internacionais.

O Departamento de Física e Ciência dos Materiais (FCM) abriga o Instituto do Milênio de Materiais Poliméricos (rede nacional de grupos de pesquisa sediada em S. Carlos), o Centro de Pesquisa em Óptica e Fotônica - CePOF  (um dos CEPIDs da FAPESP), um núcleo de excelência (PRONEX) do CNPq, intitulado Centro de Óptica Básica e Aplicada, além de participar do CEPID denominado Centro Multidisciplinar para o Desenvolvimento de Materiais Cerâmicos, e vários projetos temáticos. O prestígio que estes centros e núcleos trazem facilita a obtenção de recursos de várias agências de fomento permitindo aos estudantes realizar seus trabalhos de pesquisas no IFSC.O Instituto também é pioneiro na área de criação de empresas de alta tecnologia em óptica entre elas a Opto Eletrônica e a MM Optics. O Instituto ainda mantém um forte relacionamento com institutos congêneres no exterior e possui uma infra-estrutura excelente para o apoio à pesquisa.